皈依是梵文saranad的意譯，也譯為「歸依」，是說佛法廣大無邊，可以依托。歸為歸投，依為依伏，故稱「歸依」。
皈依是由非佛教徒轉變成為佛教徒必須走的一步。經過了這個儀式，表明這個人從不信仰佛教開始信仰佛教，並正式取得佛教徒的資格了。
因為佛教是由佛、法、僧三要素構成的，所以，皈依佛教也可以說是皈依佛、法、僧。佛教認為佛、法、僧為「真寶世希有，明淨及勢力，能莊嚴世間，最上不變等」，故稱為「三寶」。因此，皈依佛教，也稱「皈依三寶」或「三歸依」。
皈依有多種形式，在此主要介紹師徒授受的「三皈依」儀式。
請師。準備皈依三寶的善男信女們集合，分東西兩班對立。鐘鼓齊鳴後，鳴引磬三下，轉身向上（即面對佛像），頂禮三拜、問訊。然後再轉身對面站立。引禮師迎請法師到大殿之後，同樣向上頂禮三拜。二眾（居士男女）為首者執香旁立。法師陞座、拈香、斂衣而坐。
禮佛。在木魚、磬、鼓、鈸等眾樂器的伴奏下，由維那舉腔唱香讚。同時，為首者至中位行問訊禮，再到香機前，上香後歸位，頂禮三拜。兩旁受三歸者，轉身向上，隨同為首者行頂禮，之後，長跪。
求受皈依。先由維那師解說。三請，每請一次一叩首。
開示。和尚鳴尺，開始給受三皈依者簡單講解佛理、佛法的難得，以及皈依的意義。佛教稱此為「開示」。講完後，問受三皈依的善男信女們能否理解？能否如法受持？受三皈依者如是答應。
請聖。和尚鳴尺說法。這時，受皈依者各稱自己的法名。和尚隨起座拈香、合掌，教授皈依者念「香花迎、香花請，弟子某某、一心奉請」。接著把所要請的一一說出，並一請一叩首。凡者三叩。首先請一切諸佛。然後請諸法寶。其次請諸僧寶。最後還要恭請在光明會上諸監壇護戒。三清完畢，和尚還座，受皈依者仍繼續長跪，合掌諦聽。
懺悔。和尚鳴尺說法，後誦《懺悔詞》，並按節奏叩拜。之後，再三稱「南無普賢王菩薩摩訶薩」。
受皈。由和尚鳴尺說法，說完，和尚帶領受皈依者稱：「我某某（各稱法名）盡形壽皈依佛，盡形壽皈依法；盡形壽皈依僧。」一稱一叩首，如是三番。然後依師說：「我某某歸依佛竟。寧捨身命，終不歸依自在天魔等。歸依如來至真等正覺。是我世尊慈愍故。我某某皈依法竟。寧捨身命，終不皈依外道典籍。皈依如來所說三藏十二部一切經典。是我所尊慈愍故。我某某皈依僧竟。寧捨身命，終不皈依外道邪眾。皈依清淨福田僧，是我所尊慈愍故。」三況三叩首。
發願。皈依者隨和尚念《發願詞》，誦一遍，一叩首，共三遍。詞曰； 「我某某法門無量誓願學。我某某佛道無上誓願成。」
顯益勸囑。和尚鳴尺問能依教奉行否？皈依依者答曰：「能依教奉行。」
迴向。和尚鳴尺，後斂衣起座，合掌道： 「授皈功德圓滿，大眾合掌同音，念佛迴向。」維那舉腔，大眾念佛。念畢，引禮師叫受皈依者禮謝和尚三拜，起立於旁。由維那舉迴向偈，大眾同接合。念完迴向偈，和尚下座，禮佛三拜，然後，迴向讚竟。兩個引禮者鳴手磬先行，受皈依者隨後，和尚居末。按照日常的儀式送歸方丈，再回到座前。禮謝大眾三拜，至此，三皈依儀式圓滿結束。